Psicolinguística é o estudo das conexões entre a linguagem e a mente que começou a se destacar como uma disciplina autônoma nos anos 1950. Ela não se confunde com a Psicologia da Linguagem por seu objeto e metodologia, apesar de muitos teóricos afirmarem que a Psicolinguística é um ramo interdisciplinar da Psicologia e da Lingüística. De alguma maneira, seu aparecimento foi promovido pela insistência com que o linguista Noam Chomsky defendeu, naquela época, que a linguística precisava ser encarada como parte da psicologia cognitiva, além de outros fatores como o interesse crescente da Lingüística pela questão da aquisição da linguagem.

A psicolinguística analisa qualquer processo que diz respeito à comunicação humana, mediante o uso da linguagem (seja ela de forma oral, escrita, gestual etc.). Essa ciência também estuda os fatores que afetam a decodificação, ou seja, as estruturas psicológicas que nos capacitam a entender expressões, palavras, orações, textos.

A comunicação humana pode ser considerada uma contínua percepção-compreensão-produção. A riqueza da linguagem faz com que esse contínuo se processe de várias maneiras. Assim, dependendo da modalidade, visual ou auditiva do estímulo externo, as etapas sensoriais em percepção serão diferentes. Também existe variabilidade na produção da linguagem; podemos falar, gesticular ou escrever.

Outras áreas da psicolinguística são centradas em temas como a origem da linguagem no ser humano. Algumas analisam o processo de aquisição da língua materna e também a aquisição de uma língua estrangeira. Segundo Noam Chomsky, teórico de destaque na escola inatista, os humanos têm uma Gramática Universal inata(conceito abstrato que abrange todas as línguas humanas). Já os funcionalistas, que se opõem a essa corrente de estudos, afirmam que a aquisição da linguagem somente ocorre através do contato social.

Em suma, a Psicolinguística se interessa pela produção e compreensão da linguagem humana. A ideia é saber o que se passa na cabeça de um falante quando este fala ou ouve, tarefas estas que dizem respeito à comunicação humana.

Psicolinguística e Língua de Sinais

Na tentativa de buscar respostas aos problemas levantados sobre o processamento linguístico, muitos psicolinguistas têm criado teorias, modelos de processamento ou formulado hipóteses que são testadas com experimentos.

Atualmente, um grande número de psicolinguistas têm se dedicado a compreender o processamento das línguas de sinais. Uma das principais representantes dessa categoria é Karen Emmorey que, juntamente com sua equipe de trabalho, tem desenvolvido diversos projetos , tais como: 1) Organização funcional neural para a linguagem – trabalho associado aos avanços da neurociência; 2) Estudos psicolinguísticos; 3) Percepção e produção em ASL: evidências das pistas oculares; 4) Relação entre linguagem e cognição – investigação sobre os efeitos de modalidade sobre a percepção espacial cognitiva e linguística; 5) Bilingüismo bimodal; 6) Soletração manual e leitura.

Os aspectos investigados no subtópico 2 correspondem às seguintes indagações:

- Modelos de produção de fala podem ser aplicados na produção sinalizada?

- Como os sinalizantes monitoram sua saída linguística, evitando erros de sinalização?

- Como a cinesiologia da língua de sinais é representada e acessada no léxico mental?

- Como a percepção da fala difere da percepção sinalizada?

- Falantes e sinalizantes podem falar sobre espaço da mesma maneira?

- Como os sinalizantes entendem pronomes espaciais?

- Sinalizantes gestualizam?

Como podemos depreender, a evolução dos achados em psicolinguística levou à ampliação das pesquisas a fim de contemplar os processos heteróclitos da linguagem verbal. Não obstante, o fato de atualmente podermos visualizar as transformações linguísticas que vêm sofrendo as línguas de sinais testificam que o cérebro humano é uma incomparável máquina capaz de lidar com ininterruptas cadeias de significações. Embora ainda insuficientes, os testes em psicolinguística estão sendo aprimorados a fim de abranger as línguas cinésico-visuais , com isso as ciências da linguagem são ampliadas de forma a abranger múltiplos fenômenos.